Een relationele database is er een die uiterst complexe en geavanceerde zoekopdrachten en zoekopdrachten biedt dankzij twee factoren: tabellen en kruisverwijzingen. Het slaat gegevens op als tabellen in plaats van gewone lijsten, waardoor het gemakkelijker wordt om afzonderlijke elementen van elk record te filteren. Het maakt ook kruisverwijzingen tussen verschillende gegevenssets mogelijk.
Basisdatabase
Een basisdatabase slaat alle details op in een enkel bestand, bestaande uit een reeks records. Een politiedatabase kan bijvoorbeeld een lijst met records van individuele misdrijven bevatten, elk met details zoals de naam van de dader, het soort misdrijf en de datum en locatie. Een traditionele database zou eenvoudigweg een elektronisch equivalent zijn van een verzameling formulieren of kaarten en zou in technische termen vergelijkbaar zijn met een gewone lijst in een tekstverwerkerdocument. Als u een bepaald patroon wilt vinden, zoals alle strafbare feiten die door een bepaalde persoon zijn gepleegd, moet u elke naamsvermelding doorzoeken en vervolgens alle details van elk strafblad kopiëren.
Tabellen in relationele databases
Een relationele database plaatst informatie in tabellen in plaats van een rechte lijst. In zo'n tabel vertegenwoordigt elke kolom een bepaald type informatie (een veld) en bevat elke rij één record. In het misdaadvoorbeeld zou je kolommen kunnen hebben voor het type dader, het type misdaad, de datum en de locatie, met elk misdrijf op een aparte rij. Door deze structuur kan de computer geavanceerdere zoekopdrachten uitvoeren. Het kan bijvoorbeeld een lijst samenstellen van alle rijen met de naam van een bepaalde dader, waardoor een gedetailleerde geschiedenis van de misdaden van die dader ontstaat. De meeste databases bieden meer verfijning en kunnen zoeken naar records die aan meerdere criteria voldoen. Een database zou bijvoorbeeld een lijst kunnen samenstellen met records die betrekking hebben op een bepaald misdrijf en bepaalde gegevens om te laten zien of bepaalde overtredingen seizoensgebonden zijn, wat politiechefs zou kunnen helpen om officieren effectiever aan te wijzen.
Kruisverwijzingen in relationele databases
In de praktijk kunnen relationele databases nog geavanceerder zijn dan alleen het gebruik van afzonderlijke tabellen. Velen zullen bestaan uit verschillende tabellen waarnaar kan worden verwezen. Naast een misdaadtafel zou je bijvoorbeeld een tafel kunnen hebben voor medische behandeling, een voor schooldossiers en een voor belastinginkomsten. De term 'relationeel' komt van de manier waarop de database is opgezet om gemeenschappelijke factoren tussen elke database te herkennen. In het voorbeeld zou de database weten dat een bepaalde stad die in elke tabel wordt genoemd naar dezelfde plaats verwijst. Dit kan extreem complexe vragen mogelijk maken, bijvoorbeeld om erachter te komen of steden met slechte schoolprestaties meer kans hebben op een hoog niveau van een bepaalde misdaad.
Websites
Terwijl computerdatabases oorspronkelijk waren ontworpen als zelfstandige software, zijn relationele databases nu een belangrijk onderdeel van veel websites. Een online winkel zou bijvoorbeeld een database kunnen hebben met tabellen over individuele aankopen, recensies en productaanbiedingen. Deze technologie betekent dat websites snel zeer gepersonaliseerde pagina's kunnen maken: een boekenwebsite kan bijvoorbeeld kijken naar eerdere aankopen van een klant, kruisverwijzingen om mensen te vinden die hetzelfde boek hebben gekocht, andere boeken vinden die die mensen hebben gekocht en vervolgens boeken uitkiezen uit deze lijst die in de aanbieding zijn en deze aan de klant voorstellen.
