Buffering is eigenlijk een actie die wordt ondernomen om de streamingervaring te verbeteren; streaming wordt vaak gebruikt op internet voor mediaconsumptie, omdat de kijker alleen het segment van de media nodig heeft dat ze momenteel bekijken om van de inhoud te genieten, in tegenstelling tot het hele ding met downloaden. Het bufferen van een stream helpt eventuele inconsistenties in de gegevensstroom te omzeilen tijdens het streamen van inhoud.
Streamen
Streaming minimaliseert de hoeveelheid tijd die een kijker nodig heeft om media via internet te gaan bekijken na het starten van een gegevensoverdracht; welke media je ook bekijkt, wordt gedownload terwijl je kijkt. Volgens de BBC betekent "Streaming luisteren naar muziek of video kijken in 'realtime', in plaats van een bestand naar je computer te downloaden en het later te bekijken." Streaming is met name handig wanneer de internetverbinding van een mediaconsument hem in staat zou stellen om media volledig te downloaden in minder tijd dan nodig is om te bekijken. Websites en diensten gebruiken vaak streaming om audio- en videocontent te distribueren; computerprogramma's zoals Microsoft Office On Demand en verschillende videogames kunnen ook worden gestreamd.
Buffer
De buffer is een toegewezen gegevensopslagruimte die informatie uit de stream bevat die de kijker of gebruiker waarschijnlijk zal gebruiken. In het geval van een mediastream zoals muziek of een film, bevat de buffer aankomende inhoud die de kijker nog niet heeft gezien of gehoord. De buffer kan ook recent bekeken inhoud bevatten om snel terug te spoelen. Bij het streamen van programma's bevat de buffer delen van het programma dat de gebruiker heeft aangeroepen en waarschijnlijk zal aanroepen.
Buffering verbetert streaming
De buffer is ontworpen om aankomende informatie vast te houden om een zo soepel mogelijke consumptie-ervaring te bieden. De buffer is ontworpen om rekening te houden met inconsistente wijzigingen in de snelheid van gegevensverstrekking en tijdelijk serviceverlies. Bovendien kan bufferen voordat een stream wordt gestart, de stream van een hogere kwaliteit bieden dan in realtime. Als een audiostream bijvoorbeeld draait op 256 kbps maar de internetverbinding van een luisteraar slechts op 200 kbps, kan de stream 30 seconden nodig hebben om het nummer vooraf te laden voordat het afspelen begint, zodat de download wordt voltooid op hetzelfde moment dat het afspelen van het nummer eindigt. Hetzelfde pre-loading-concept werkt voor een film die kan worden afgespeeld in 12 mbps, maar de kijker heeft slechts een downloadsnelheid van 11 mbps.
Streamen zonder bufferen
Het streamen van content zonder buffer laat de kijker overgeleverd aan een constante datastroomsnelheid. Als een videostream geen buffer of te weinig buffer heeft, wordt deze schokkerig, neemt de kwaliteit af of wordt tijdelijk onderbroken als er iets gebeurt dat de verbinding verstoort terwijl deze van de server naar het apparaat van de kijker gaat. Dingen zoals de bronserver die een tijdelijke belastingverhoging krijgt, de internetverbinding die wegvalt, een klein aantal datapakketten die verloren gaan tijdens de overdracht of zelfs iemand anders op hetzelfde netwerk die op een website surft, kunnen allemaal de feed onderbreken.
