Amateurradio bestaat al meer dan een eeuw, maar wordt tegenwoordig vaak vergeleken met veel nieuwere uitvindingen, zoals online chatrooms en webforums.
Maar voor fans van hamradio, omdat het bijna universeel de bijnaam heeft, is het medium waarmee gelicentieerde operators met mensen over de hele wereld kunnen praten niet de ouderwetse versie van wat dan ook. Ongeveer 750.000 mensen hebben momenteel een hamlicentie van de Federal Communication Commission, een groter aantal dan ooit tevoren, zegt Sean Kutzko, media- en public relationsmanager voor de American Radio Relay League (ARRL).
Ze gebruiken die licenties om hun gemeenschappen te helpen verbonden te blijven na natuurrampen, hun elektronica en uitzendvaardigheden aan te scherpen en gewoon een praatje te maken met andere hammen, zegt hij.
Noodherstel
"We bieden communicatiehulp in de eerste 72 uur na een ramp", zei Kutzko. "Dat is een van de dingen die we uitzonderlijk goed doen."
Wanneer een orkaan, aardbeving of andere ramp toeslaat, kunnen telefoonlijnen en gsm-masten worden afgebroken, en zelfs werkende gsm-netwerken kunnen overspoeld worden door het verkeer, zegt hij. Maar radioamateurs kunnen vaak verbonden blijven door gebruik te maken van batterij-, zonne- of generatorstroom om informatie aan elkaar en aan autoriteiten door te geven over wat er in hun buurt gebeurt.
Het National Hurricane Centre herbergt zijn eigen door vrijwilligers gerunde ham-radiostation dat wordt geactiveerd wanneer een orkaan in de buurt van land is, ooggetuigenverslagen verzamelt uit getroffen gebieden en weeradviezen doorstuurt naar plaatsen die door de storm zijn afgesloten van andere vormen van communicatie. Sommige radioamateurs nemen ook deel aan Skywarn, een National Weather Service-netwerk van vrijwilligers die zware onweersbuien en tornado's in hun gebied in de gaten houden.
"Dat geeft de National Weather Service een ander soort informatie dat ze naast de Doppler-radar kunnen gebruiken", zei Kutzko.
Experimenteren met elektronica
Terwijl Kutzko zegt dat de 'belangrijkste demografie' van de hobby waarschijnlijk in de vijftig is, benadert een groeiend aantal jongere mensen hamradio via een interesse in elektronica. Velen komen uit de zogenaamde maker-beweging, die hamradio integreert met doe-het-zelf digitale tools zoals de programmeerbare Raspberry PI en Arduino-lijnen van miniatuurcomputers.
"Sommige mensen vinden het leuk om te knutselen en leren graag over elektronica," zei Kutzko. "Sommige mensen vinden het leuk om te experimenteren met verschillende soorten antennes."
Hammen hebben ook manieren gevonden om hun radio-uitzendingen met internet te integreren - door hen audiosignalen te laten sturen naar collega-operators over de hele wereld, die hun signalen kunnen doorgeven aan de radio in hun gebied en hen helpen een breder publiek te bereiken dan ze zouden kunnen met radiozenders alleen.
En voor degenen die willen maximaliseren wat ze kunnen doen met traditionele ether, biedt de ARRL prijzen voor hammen die met succes bepaalde communicatiemijlpalen kunnen bereiken, zoals communiceren met elke Amerikaanse staat, elke provincie of zelfs elk land ter wereld. Anderen vinden het leuk om zendapparatuur met een laag vermogen mee te nemen tijdens wandelingen of kampeertochten, om te zien wie ze kunnen bereiken, zegt Kutzko.
"Een deel van het plezier is dat je je uitrusting mee kunt nemen en kunt zenden vanaf deze afgelegen locatie," zei hij.
Een praatje maken
Misschien wel het belangrijkste is dat de hobby mensen een manier biedt om vrienden van over de hele wereld te maken en contact te maken met oude vrienden.
"Sommige mensen vinden het leuk om nieuwe mensen op de radio te ontmoeten - er zit een heel sociaal aspect aan", zei Kutzko.
En die sociale kant is niet beperkt tot communicatie via de ether: er zijn duizenden hamradioclubs over de hele wereld die samenkomen om tips over apparatuur uit te wisselen en nieuwe omroepen in de plooi te brengen, zei Kutzko.
"Er is een hele groep mensen die je zal helpen om dingen te leren en je dingen te leren," zei hij.
