De satellieten die satelliettelevisiesignalen uitzenden naar huizen en bedrijven zijn in wezen zich herhalende orbitale stations. Een transponder op een televisiesatelliet ontvangt een televisiesignaal dat wordt uitgezonden door grote satelliet-uplinkstations op de grond, en verwerkt, codeert, versterkt en zendt het signaal vervolgens opnieuw uit over een groot deel van het aardoppervlak. Daar wordt het opgepikt door kleine satellietontvangers en doorgestuurd naar een digitale ontvanger in de woonkamer van de klant, waar het wordt gedecodeerd en weergegeven op een aangesloten televisiescherm.
Transponders
Een transponder is een apparaat voor het ontvangen en heruitzenden van een signaal. Gewoonlijk wordt dit signaal versterkt door de transponder en kan het op andere manieren worden gecodeerd of gewijzigd. Het woord "transponder" is afgeleid van de woorden "zender" en "responder". De transponders aan boord van televisiesatellieten zijn ontworpen om signalen van uplinkstations te ontvangen, te versterken en opnieuw uit te zenden, gebruikmakend van de enorme zichtlijn die door de hoogte van de satelliet wordt geboden. Het signaal is gecodeerd om ervoor te zorgen dat alleen betalende abonnees toegang hebben tot het signaal.
Uplinkstations
Satelliet-uplinkstations zijn grote omroepeenheden op aarde die zijn ontworpen om een strakke informatiebundel naar orbitale satellieten te verzenden. Ze zien eruit als grote naar boven gerichte schotelantennes, meestal negen of tien meter breed. Hoewel ze in staat zijn om krachtige uitzendingen te produceren, zou elke aardse uitzending van deze stations binnen enkele honderden kilometers worden geblokkeerd door de kromming van de aarde. Door uit te zenden naar orbitale satellieten, zijn ze in staat om grote delen van een continent te bedekken met een enkel signaal.
Kanalen
De meeste televisiesatellieten hebben 24 tot 56 transponders. Elke transponder is in staat om een gecomprimeerde gegevensstroom via meerdere kanalen te ontvangen, te versterken en uit te zenden. Analoge satellietsystemen kunnen ongeveer 30 kanalen per transponder uitzenden, terwijl digitale systemen compressietechnieken gebruiken om tot 200 kanalen op een enkele transponder te vervoeren. Televisietransponders zijn ontworpen om ontvangen signalen op een andere frequentie dan het uplinksignaal opnieuw uit te zenden om interferentie te voorkomen.
Televisieschotelontvangers
De schotelontvanger die bovenop het huis van de televisieklant zit, lijkt in veel opzichten op "konijnenoor" televisieantennes. Zijn functie is om de signalen die worden uitgezonden door de orbitale transponders te ontvangen en te focussen, het signaal van interferentie en ruis te verwijderen en het signaal naar de satellietontvanger die op de televisie is aangesloten te routeren. Bij het wisselen van kanaal geeft de klant de ontvanger opdracht om verschillende datastromen te decoderen en weer te geven die door verschillende transponders aan boord van de orbitale satelliet worden uitgezonden.
