Mainframe - de term klinkt als een overblijfsel uit een ander tijdperk, decennia voordat iemand zelfs maar van smartphones of laptops had gehoord.
Maar de computers van apparaatformaat die NASA hielpen mannen op de maan te zetten, worden nog steeds veel gebruikt bij grote bedrijven en overheidsinstanties - de apparaten slaan 80 procent van 's werelds bedrijfsgegevens op en verwerken $ 6 biljoen aan jaarlijkse creditcardtransacties, volgens het IT-bedrijf Ensono.
Maar wat zijn mainframecomputers precies en waarom zijn ze niet vervangen door nieuwere typen machines?
Wat is een mainframe?
Mainframes zijn krachtige computerservers die zijn ontworpen om grote aantallen bewerkingen op grote hoeveelheden gegevens tegelijkertijd uit te voeren. Ze zijn over het algemeen de centrale autoriteit waarmee andere computers verbinding maken om transacties uit te voeren, zoals bankoverschrijvingen, creditcardaankopen of vliegtickets. Een in 2015 door IBM uitgebracht mainframe zou 2,5 miljard transacties per dag kunnen verwerken.
Ze herleiden hun voorouders tot de System/360, een computer die voor het eerst werd uitgebracht door IBM in 1964. Het introduceerde enkele van de functies die we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen op computers, zoals het kunnen delen van gegevens over meerdere versies van computerhardware en het kunnen om meerdere soorten taken op dezelfde machine uit te voeren - in die tijd betekende dat over het algemeen dat we zowel wetenschappelijke berekeningen als zakelijke wiskunde op hetzelfde type hardware konden verwerken.
IBM, dat tegenwoordig de overgrote meerderheid van de nieuwe mainframes maakt als onderdeel van zijn "z Systems"-lijn, zegt dat de term zelf waarschijnlijk afkomstig is van de enorme metalen dozen, sommige zo groot als een huis, die werden gebruikt om de vroege machines vast te houden . Nu hebben de computers een handzamer formaat - ongeveer de schaal van een hoge koelkast.
Consistentie en betrouwbaarheid
Mainframe-computers zijn ontworpen om extreem betrouwbaar te zijn, niet alleen snel. Ze hebben meestal redundante versies van hardwarecomponenten zoals schijfstations en elektrische voedingen, dus zelfs als een onderdeel uitvalt, kan de computer blijven werken. Ze hebben over het algemeen ook de mogelijkheid om naar behoefte rekenkracht aan een bepaalde taak toe te voegen, in wezen in realtime, waardoor ze zeer geschikt zijn om pieken in de werkbelasting aan te pakken zonder te dalen.
Tegelijkertijd staan ze bekend om wat 'achterwaartse compatibiliteit' wordt genoemd, wat betekent dat software die jaren of zelfs decennia geleden is gemaakt, vaak nog steeds kan worden uitgevoerd op de mainframes van vandaag. Dat is in tegenstelling tot pc's of mobiele telefoons, waar het vaak onmogelijk is om programma's die voor oudere machines zijn gekocht uit te voeren zonder veel gespecialiseerd werk.
Die achterwaartse compatibiliteit is belangrijk voor de enorme banken, verzekeringsmaatschappijen, luchtvaartmaatschappijen en andere bedrijven die de systemen sinds het midden van de 20e eeuw gebruiken. Het herschrijven van de computercode die 's werelds kritieke transacties afhandelt om op nieuwere soorten computers te kunnen draaien, zou niet alleen kostbaar zijn, het zou ook riskant zijn voor deze grote bedrijven, die snel slechte publiciteit zullen krijgen als de nieuwe machines dat niet doen even betrouwbaar als de oude. Hoewel sommige bedrijven taken hebben gemigreerd naar nieuwere stijlen van computerhardware en -software, blijven velen graag bij de ultrabetrouwbare apparaten. En hoewel mainframeprogramma's interfaces hebben die eruitzien alsof ze uit een computerhackfilm uit de jaren 80 zijn gehaald, weten de bedrijven die erop vertrouwen dat ze nog steeds prima werken.
Nieuw talent werven
Een uitdaging waar mainframe-zware bedrijven echter mee te maken kunnen krijgen, is het inhuren van ingenieurs en programmeurs die bekend zijn met de machines. Al minstens tien jaar melden computertijdschriften dat techneuten die net van de universiteit komen gewoon niet geïnteresseerd zijn in het werken met de oude lijn machines. Zelfs in de jaren negentig haalden sommige bedrijven oudere programmeurs uit hun pensioen om ervoor te zorgen dat hun mainframesoftware klaar was voor het jaar 2000, toen programma's die waren ontworpen om jaren op te slaan met twee cijfers in plaats van vier, niet goed zouden werken.
Maar mainframehardware- en -softwarebedrijven hebben gereageerd door training en prikkels aan te bieden aan jonge mensen die experts in de machines willen worden, aangezien de apparaten van vitaal belang blijven voor een groot deel van de economie.
