Hoewel het computerontwerp door de jaren heen is geëvolueerd en de onderliggende technologie steeds sneller is geworden, zijn de kerncomponenten waaruit een computersysteem bestaat niet veel veranderd sinds het allereerste begin. Elke computer, of het nu een desktop of een laptop is, bestaat uit dezelfde belangrijke onderdelen, waarbij elke computer een specifieke taak binnen het systeem krijgt.
De CPU en RAM
De twee componenten in het hart van elke computer zijn de Central Processing Unit (CPU), die de meeste berekeningen van de computer uitvoert, en de RAM-modules (Random Access Memory), die bestandsgegevens opslaan terwijl de computer aan staat (de inhoud van het RAM-geheugen gaat verloren als de pc wordt uitgeschakeld). Over het algemeen betekent een snellere CPU meer berekeningen in een kortere tijd, en dus een snellere machine. Meer RAM betekent dat er meer bestanden en programma's tegelijkertijd open en actief kunnen zijn zonder dat de machine tot stilstand komt. Dezelfde combinatie van CPU/RAM-kernspecificaties is te zien op computers, tablets, mobiele telefoons en andere apparaten.
Moederbord en poorten
Het moederbord fungeert als de ruggengraat van het systeem, verbindt componenten zoals de CPU- en RAM-modules met elkaar en beheert de communicatie daartussen. Het type moederbord bepaalt ook het aantal en type beschikbare poorten, zoals een HDMI-uitgang of een USB-ingang. Het moederbord is verantwoordelijk voor het verwerken van invoer- en uitvoersignalen en voor het overbrengen van gegevens van en naar de geïnstalleerde schijfstations. Het moederbord en het systeem zelf worden gevoed door een Power Supply Unit (PSU) die stroom haalt uit het lichtnet of (in het geval van een laptop) de geïnstalleerde batterij.
Harde schijven en optische schijven
Op harde schijven worden alle gegevens van een computer opgeslagen, inclusief persoonlijke bestanden, toepassingen en het besturingssysteem. Harde schijven worden soms gebruikt als overloop voor tijdelijke gegevens wanneer de RAM-modules vol zijn, maar ze werken veel langzamer. Veel systemen maken nu gebruik van de snellere Solid State Drives (SSD's) in plaats van traditionele harde schijven, maar de principes zijn hetzelfde: de schijf wordt gebruikt om alle gegevens van de computer op te slaan. Op sommige systemen zijn ook optische schijfstations geïnstalleerd om cd's, dvd's en Blu-ray-schijven te lezen en te schrijven.
Overige onderdelen
Op kleinere systemen of laptops zijn de grafische en audiomogelijkheden van een computer geïntegreerd in het moederbord. Grotere desktop-pc's hebben vaak een speciale grafische kaart (of twee) en een speciale geluidskaart om meer verwerkingskracht te bieden en een deel van de hoofd-CPU en RAM te ontlasten, wat leidt tot betere prestaties. Andere uitbreidingskaarten die beschikbaar zijn voor desktop-pc's zijn onder meer tv-tunerkaarten (voor het ontvangen en opnemen van tv-signalen) en netwerkkaarten om verbinding te maken met een lokaal netwerk (hoewel deze functionaliteit nu meestal is opgenomen op het moederbord).
