Tussen de rapporten van 2005 en 2010 over het gebruik van media in de kindertijd, registreerde de Kaiser Family Foundation een toename van bijna 17 procent in tijd besteed aan mediagebruik door Amerikaanse kinderen in de leeftijd van 8 tot 18 jaar, voornamelijk gedreven door een snelle toename van mobiele apparaten. Deze toenemende mediaconsumptie door jongeren heeft ertoe geleid dat ouders, sociologen en zelfs overheidsfunctionarissen twijfels hebben over de fysieke en sociale effecten van deze activiteiten, die nu activiteiten verdringen die traditioneel met de kindertijd worden geassocieerd. Vooral internetgebruik – een belangrijk onderdeel van hoe kinderen toegang krijgen tot media – levert een aantal zorgen op voor het welzijn van de hedendaagse jeugd in een nieuw medialandschap.
Fysieke risico's
Uit een rapport van het Britse onderzoeksbureau ChildWise blijkt dat Britse kinderen elke dag bijna een uur en 50 minuten online doorbrengen, naast twee uur en 40 minuten voor de televisie. Deze cijfers, vergelijkbaar met de Amerikaanse bevindingen van de Kaiser Family Foundation, laten zien dat kinderen een groot en groeiend percentage van hun vrije tijd besteden aan zittende activiteiten zoals internetgebruik. Dergelijke sedentaire activiteiten kunnen leiden tot zwaarlijvigheid en onvoldoende spierontwikkeling in de vroege kinderjaren, terwijl extreem zwaar computergebruik ook wordt geassocieerd met repetitieve stressstoornissen zoals het carpaaltunnelsyndroom.
Sociale risico's
Hoewel het meeste onderzoek aantoont dat matig internetgebruik en gamen goedaardig is, kan een zeer hoog gebruik dat sociale interacties in de kindertijd vervangt, leiden tot een toename van eenzaamheid en depressie. Het regelmatig bekijken van gewelddadige of seksueel expliciete inhoud kan ook bijdragen aan verhoogde agressiviteit, onverschilligheid ten opzichte van lijden en intimiteit of een onvermogen om het echte leven te onderscheiden van simulatie. De paradox is dat een groot deel van de tijd die jongeren online doorbrengen, wordt besteed aan "socialiseren" op sociale media en chatprogramma's, maar het gebrek aan fysieke feedback op online media dient misschien niet om sociale vaardigheden, grenzen en emotionele intelligentie te ontwikkelen.
Cognitieve risico's
Tijd die op internet wordt doorgebracht, kan een afleiding zijn van educatieve activiteiten voor kinderen, terwijl de beschikbaarheid van websites die zijn ontworpen voor bedrog en plagiaat ook de academische doelen kan belemmeren. Op een meer basaal niveau zou de enorme hoeveelheid informatie die op internet beschikbaar is, de cognitieve ontwikkeling van kinderen kunnen verstoren, vooral omdat zo weinig van die informatie wordt gemodereerd en zeer jonge kinderen mogelijk nog niet in staat zijn de geloofwaardigheid van bronnen te beoordelen. Een overdaad aan informatie – vooral tegenstrijdige informatie – wordt vaak in verband gebracht met psychische aandoeningen zoals stress en vermoeidheid.
Positieve effecten
Hoewel de risico's aanzienlijk zijn en verder onderzoek duidelijk noodzakelijk is, mogen de gevaren van internetgebruik bij kinderen de potentiële voordelen niet volledig overschaduwen. Vooral wanneer internettechnologie met mate en verantwoord wordt gebruikt, geeft internet kinderen toegang tot een enorme verzameling academische bronnen, kan het bijdragen aan de ontwikkeling van fijne motoriek en hand-oogcoördinatie door computermanipulatie, en kan het zelfs dienen om concentratie en kritische denkvaardigheden als kinderen leren onderscheid te maken en informatie te filteren. Zolang ze fysieke sociale interacties niet vervangen, kunnen online sociale toepassingen ook een aanvulling vormen op een gezond sociaal leven.
