Een van de eerste machines die we zouden herkennen als een computer, de Collossus uit de jaren 40, was zo groot als een kleine vrachtwagen en had meer dan 2000 elektrische kleppen. De computers van vandaag kunnen klein genoeg zijn om te dragen en zitten boordevol ingewikkeld geplaatste draden en kleine onderdelen. Verbazingwekkend genoeg blijven de basiscomponenten van een computer echter hetzelfde; elk onderdeel helpt de computer uiteindelijk om een van de basistaken uit te voeren: het opslaan, openen, verwerken en weergeven van informatie.
Verwerker
De processor is het onderdeel dat het 'computergebruik' doet. Computers reduceren in feite alle taken tot een reeks berekeningen, en de processor is het onderdeel dat deze berekeningen fysiek uitvoert. Een snellere processor betekent meestal een krachtigere computer die in staat is om complexere taken uit te voeren. Veel moderne machines hebben multicore-processors die zijn ingesteld alsof het meerdere afzonderlijke processors zijn. Het resultaat is dat ze berekeningen voor twee of meer toepassingen tegelijk kunnen uitvoeren. Dit maakt de computer veel effectiever in het uitvoeren van intensieve taken zoals videobewerking zonder de andere activiteiten te vertragen. Sommige computers hebben een aparte processor alleen voor het verwerken van grafische afbeeldingen, wat de prestaties kan verbeteren.
Geheugen
De meest voorkomende vorm van geheugen in een computer is willekeurig toegankelijk geheugen. Dit is een manier om informatie vast te houden voor snelle toegang zonder toegang tot een harde schijf of andere permanente opslag. Het lijkt een beetje op de manier waarop de grootte van je bureau bepaalt hoeveel papieren documenten je snel kunt pakken zonder door een archiefkast te hoeven spitten. Onvoldoende geheugen kan de werking van een computer vertragen, zelfs als u een snelle processor heeft. Merk op dat 32-bits besturingssystemen niet meer dan 4 gigabyte geheugen kunnen vrijgeven, ongeacht hoeveel u daadwerkelijk hebt geïnstalleerd.
Opslag
Opslag werkt als archiefkasten: het geeft uw computer veel ruimte om bestanden op te slaan, hoewel het langzamer toegankelijk kan zijn. De meeste computers gebruiken traditionele magnetische harde schijven voor opslag, hoewel sommige een nieuwer systeem gebruiken, een solid-state schijf genaamd, die geen bewegende delen heeft en sneller kan werken. Sommige draagbare apparaten, zoals tablets, gebruiken flash-opslag, die minder fysieke ruimte in beslag neemt en minder stroom nodig heeft, maar meestal alleen beschikbaar is in kleinere capaciteiten. Verwarrend genoeg wordt dit soms flash-geheugen genoemd, maar het heeft niets met RAM te maken.
Moederbord
Het moederbord is een relatief low-tech onderdeel van een computer, maar is een zeer belangrijk onderdeel. Het werkt een beetje als een ruggengraat in een menselijk lichaam. Een moederbord is een printplaat die de verschillende componenten in een computer fysiek vasthoudt en verbindt. Het brengt informatie en stroom over tussen de computers. Het bevat ook een chip die een klein stukje software opslaat, het Basic Input/Output System genaamd, dat bepaalt wat de computer doet tussen het inschakelen en het laden van het hoofdbesturingssysteem, zoals Microsoft Windows.
Mediastations
De meeste computers hebben ten minste één vorm van schijf die verwisselbare opslag kan lezen. Vroeger waren dit diskettestations en later optische schijven zoals cd's, dvd's en Blu-rays. Tegenwoordig zijn het hoogstwaarschijnlijk verwisselbare geheugenkaarten of sticks die gebruikmaken van systemen zoals flash-opslag. Deze kunnen meestal worden geplaatst of verwijderd zonder dat de computer opnieuw hoeft te worden opgestart. Sommige computers ondersteunen geen geheugenkaarten of gebruiken ze alleen in bepaalde fysieke afmetingen, wat betekent dat u mogelijk een fysieke adapter nodig hebt om ze te lezen. De meeste geheugensticks passen in een standaard USB-aansluiting die op vrijwel alle desktop- en draagbare computers te vinden is, maar niet op alle tablets.
Randapparatuur
Randapparatuur is alles dat op een computer kan worden aangesloten om het gebruik ervan gemakkelijker of productiever te maken. Ze omvatten toetsenborden, muizen, monitoren, modems en printers. Sommige desktopcomputers en de meeste draagbare computers hebben sommige of al deze randapparatuur ingebouwd in dezelfde fysieke eenheid als de belangrijkste computercomponenten.
