Hoewel velen geloven dat mainframecomputers dinosaurussen zijn die op uitsterven zijn gericht, draaien de grote bedrijven van de wereld nog steeds op mainframecomputers. Deze bedrijven hebben de stabiliteit, schaalbaarheid en beveiliging nodig die door mainframe computing wordt geboden. Dit type computermonoliet kan omgevings- en andere ondersteuningsvereisten met zich meebrengen, maar biedt duizelingwekkende rekenkracht aan bedrijven die het gebruiken.
Grootte
Een van de meest voor de hand liggende verschillen tussen mainframecomputers en hun kleinere tegenhangerservers ligt in hun enorme omvang. In de begintijd van de computer vulden mainframes grote kamers en werkten ze op vacuümbuizen die grote hoeveelheden elektriciteit verbruikten. Moderne mainframes bieden aanzienlijk meer rekenkracht in veel minder ruimte, terwijl ze veel minder stroom verbruiken. Hoewel sommige "mainframes" inderdaad alleen een desktop in beslag nemen, zijn de echte mainframe-werkpaarden die grote computeromgevingen aandrijven inderdaad nog steeds aanzienlijk.
Snelheid en doorvoer
Mainframe-computers zijn ontworpen om de doorvoer te maximaliseren en grote hoeveelheden gegevens en transacties in extreem korte perioden te verwerken. Grote bedrijven zoals banken, creditcardverwerkers en andere financiële instellingen vertrouwen op dit vermogen om grote hoeveelheden input en output te verwerken om realtime informatie beschikbaar te stellen aan hun klanten. Op een gegeven moment werd deze snelheid gemeten in miljoenen instructies per seconde (MIPS). Vanwege de andere factoren die bijdragen aan de doorvoersnelheid, ontwikkelden technici een meer humoristische definitie: "betekenisloze indicator van processorsnelheid." Met dit besef kwam de ontwikkeling van nieuwe metingen die de werkelijke werkdruk nauwkeuriger aangaven.
energiebehoeften
Omdat de mainframe-afmetingen zijn gekrompen, nemen ook de ooit omvangrijke stroomvereisten toe. De behoefte aan betrouwbaarheid schrijft echter voor dat de stroom die aan mainframecomputers wordt geleverd, schone stroom is. Pieken en stroompieken kunnen computercomponenten beschadigen en leiden tot kleine gegevensuitval die onnoemelijke hoofdpijn kan veroorzaken. Om deze reden hebben mainframes noodstroomvoorzieningen (UPS's) nodig die constant schone stroom leveren.
milieueisen
Twee van de grootste vijanden van mainframecomputers zijn hitte en stof, dus het opzetten van een mainframedatacenter brengt grote milieuproblemen met zich mee. De mainframeruimte moet schoon, koel en goed geventileerd zijn. Deze machines genereren veel warmte; koele lucht moet constant in omloop blijven om schade aan kritische computercomponenten te voorkomen.
Besturingssystemen
Misschien heeft het grootste verschil tussen mainframecomputers en afdelings- en andere servers te maken met de besturingssystemen waarop ze draaien. Mainframes draaien doorgaans op grotere en robuustere systemen zoals Z/OS, MVS, VSE en OS/390. Deze zijn veel krachtiger en betrouwbaarder dan de desktop- en serverbesturingssystemen die zich in kleinere bedrijven hebben verspreid.
