Er zijn over de hele wereld twee primaire technologieën van mobiele serviceproviders in gebruik: Code Division Multiple Access en Global System for Mobiles. Een mobiele telefoon is gemaakt om CDMA of GSM te ondersteunen, maar niet beide. Telefoonfabrikanten kennen een uniek identificatienummer toe aan elk toestel dat ze produceren volgens de technologie die het ondersteunt. Het GSM-identificatienummer wordt een International Mobile Equipment Identification genoemd en de versie van CDMA wordt een elektronisch serienummer genoemd.
Mobiele technologie in de Verenigde Staten
De verdeling van mobiele servicetechnologie in de Verenigde Staten is omgekeerd aan die in de rest van de wereld. Vijf van de zeven grootste mobiele serviceproviders in de VS gebruiken de CDMA-technologie: Verizon, Sprint, MetroPCS, Cricket en U.S. Cellular. De overige twee providers, AT&T en T-Mobile, gebruiken GSM. Buiten de VS gebruikt meer dan 80 procent van de providers GSM, wat het wereldwijde marktaandeel van ongeveer 73 procent oplevert.
IMEI-nummers
Het IMEI-nummer op een GSM-netwerk is gekoppeld aan een bepaald mobiel apparaat en identificeert geen individuele abonnee. In plaats van abonnees te koppelen aan IMEI-nummers, gebruikt GSM een Subscriber Identity Module-kaart om de informatie van een klant op te slaan. Wanneer een klant van telefoon wil wisselen op een GSM-netwerk, kan hij eenvoudig de simkaart uit het ene apparaat verwijderen, in een ander apparaat steken en beginnen met bellen.
ESN's
CDMA gebruikt geen simkaart. Als resultaat wordt een ESN op een CDMA-netwerk geassocieerd met zowel een apparaat als een klant. Wanneer een klant een nieuwe service activeert of van telefoon wisselt, moet de mobiele serviceprovider haar account koppelen aan de nieuwe ESN voordat ze kan bellen.
Gestolen telefoons
Als uw mobiele telefoon verloren of gestolen is en u meldt dit bij uw mobiele provider, kan een provider die CDMA gebruikt, de ESN als gestolen markeren en voorkomen dat iemand uw account gebruikt totdat u overschakelt naar een nieuwe telefoon. Mobiele serviceproviders die CDMA gebruiken, kunnen ook de toegang tot uw telefoon weigeren als u uw rekening niet hebt betaald door de ESN op hun netwerken te blokkeren. Vóór 2012 stelde GSM-technologie in de VS een serviceprovider in staat om het account van een abonnee te blokkeren door de informatie die op de simkaart is opgeslagen, maar kon een provider een telefoon niet blokkeren op basis van IMEI-nummer.
Blokkeren door IMEI en ESN
Als reactie op de druk van de Amerikaanse regering om een actievere rol te spelen bij het tegengaan van diefstal van mobiele telefoons, heeft AT&T in 2012 zijn GSM-systeem in de VS aangepast om een telefoon te kunnen blokkeren op IMEI-nummer. Begin 2013 voltooide T-Mobile de aanpassing. Op verzoek van de overheid kwamen de zeven grootste mobiele serviceproviders overeen om een database met gestolen IMEI-nummers en ESN's aan te leggen die door alle providers kunnen worden gedeeld om te voorkomen dat een dief een gestolen telefoon op een netwerk van een andere provider. Vanaf 2013 delen AT&T en T-Mobile een enkele IMEI-blokkeringslijst.
