De laatste paar letters van een domeinnaam worden topleveldomeinen genoemd. Twee van de meest populaire zijn .com, wat staat voor 'bedrijf' en .net, wat staat voor 'netwerk'. De TLD's maken deel uit van het internetdomeinsysteem dat een hiërarchische naam biedt die mensen kunnen gebruiken en onthouden. De naam wordt vervolgens toegewezen aan een numeriek adres dat de computers waaruit internet bestaat, gebruiken.
De zeven originele TLD's
In de jaren tachtig werden zeven topleveldomeinen gecreëerd. Drie stonden open voor iedereen die ze wilde registreren: .com, .net en .org, waarvan de laatste werd ontwikkeld voor non-profitorganisaties. Daarnaast werden nog vier beperkte domeinen ingericht. Overheidsinstanties konden .gov gebruiken, het leger kon .mil gebruiken, internetorganisaties gebruikten .int en .edu was gereserveerd voor onderwijsinstellingen.
Land-TLD's
Tegelijkertijd kreeg elk land zijn eigen tweeletterige land-TLD, meestal op basis van de landcode. De Verenigde Staten hebben bijvoorbeeld .us gekregen en veel steden, provincies en staten hebben er uiteindelijk hun websites mee opgezet. Marin County bijvoorbeeld, dat aan de overkant van de Golden Gate Bridge ten noorden van San Francisco ligt, gebruikte oorspronkelijk co.marin.ca.us als domeinnaam. Sommige codes van twee letters zijn populair geworden buiten hun gastland. Tonga verdient geld met de verkoop van het recht om een site te maken met een domeinnaam die eindigt op .to, terwijl de .tv-landcode niets met televisie te maken heeft. Het is de code voor de eilandstaat Tuvalu.
Extra TLD's
Met het aanbreken van de 21e eeuw werden namen in de meest populaire TLD's zoals .com en .net moeilijker te vinden naarmate er meer en meer werden geregistreerd. De Internet Corporation for Assigned Names and Numbers reageerde door zowel nieuwe TLD's zoals .biz te creëren als door een systeem te creëren waarmee nog meer namen kunnen worden gemaakt. Hoewel, op de datum van publicatie, geen van de bestaande nieuwe namen de omvang van .com of .net heeft bereikt, blijft ICANN het toevoegen van nieuwe domeinnamen ondersteunen, en de dominantie van .com zou kunnen veranderen.
TLD's, domeinen en DNS
De TLD is slechts een onderdeel van een domeinnaam. Verschillende namen worden op verschillende manieren afgebroken. In het VK kan een bedrijf bijvoorbeeld zijn naam registreren als business.co.uk, terwijl een universiteit school.ac.uk gebruikt, waar de tweeletterige code tussen de naam en het .uk u meer vertelt over het type plaats. Hoe de naam ook gestructureerd wordt, een directory-hulpprogramma genaamd de domeinnaamservice slaat een database op die namen verbindt met een numeriek of alfanumeriek Internet Protocol-adres. Wanneer u bijvoorbeeld "google.com" in uw webbrowser plugt, zoekt het de naam op in de DNS en ontdekt het dat het eigenlijk naar een van een blok met adressen moet gaan, waaronder 74.125.225.69.
