Mainframecomputers zijn grootschalige systemen die zijn ontworpen voor het verwerken en opslaan van enorme hoeveelheden gegevens die kleinere systemen zoals pc's niet aankunnen. Ze worden vaak gebruikt door extreem grote bedrijven, banken en overheidsinstanties die enorme verwerkings- en opslagbehoeften hebben en honderden gebruikers tegelijk aankunnen. Genoemd naar het raamwerk waaraan de computers vroeger hingen, staan mainframes ook bekend als "big iron" en zijn zich blijven aanpassen en evolueren voorbij hun oorspronkelijke beperkingen om gelijke tred te houden met de technologische vooruitgang.
Grootte
De grootte van een mainframecomputer hangt voornamelijk af van de leeftijd. De meeste mainframes die vóór 2000 zijn geproduceerd, zijn uitgestrekte leviathans, bestaande uit meer dan 10.000 vierkante meter aan rack-gehangen computers verspreid over een of meer verdiepingen in de kantoren van een bedrijf of externe faciliteit. Door de miniaturisering van computerelementen is het moderne mainframe aanzienlijk kleiner - vaak ongeveer zo groot als een grote koelkast. Afhankelijk van de schaal van het mainframe, de behoeften van het bedrijf en de bijbehorende kosten, kunnen mainframes vele jaren meegaan voordat ze de werklast niet aankunnen.
Doel
Mainframe-computers zijn ontworpen voor grootschalige verwerking, gegevensopslag en andere taken die te veel middelen vergen voor de gemiddelde computer of het kleinschalige netwerk, zoals de transacties van een bank. De exacte processen die worden afgehandeld, variëren meestal op basis van de gebruikers, maar mainframes verplaatsen over het algemeen enorme hoeveelheden gegevens die kleinere systemen boven het breekpunt zouden belasten - en ze doen het snel en betrouwbaar om aan de behoeften van gebruikers op ondernemingsniveau te voldoen .
Primaire fabrikanten
Vanwege de onbetaalbare kosten van ontwikkeling en implementatie, maken en ontwikkelen slechts een handvol fabrikanten mainframes. Primaire producenten van mainframeapparatuur en software zijn IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi en NEC. Deze fabrikanten leveren mainframeapparatuur aan klanten over de hele wereld, aan klanten in zowel de publieke als de private sector. Mainframes zijn een extreem dure investering - in 2012 bracht IBM een "lagere prijs" mainframe-systeem uit vanaf $ 75.000. Doorgaans kosten mainframes zelfs nog meer, met prijzen die variëren op basis van het gekochte type apparatuur en de schaal van het mainframe.
Aansluitingen
Mainframe-computers worden voornamelijk benaderd en bestuurd via terminals - computerwerkstations die oppervlakkig lijken op standaardcomputers, maar meestal geen eigen CPU hebben. In plaats daarvan zijn ze verbonden met het mainframe en fungeren ze als toegangspunt voor gebruikers.
Besturingssystemen
Het besturingssysteem dat op een mainframe is geïnstalleerd, verschilt per fabrikant. De meeste mainframes gebruiken Unix, Linux-varianten of versies van IBM's zOS-besturingssysteem. Deze besturingssystemen zijn vaak specifiek geconfigureerd voor het mainframe waarop ze draaien en bieden gebruikers alle benodigde interfacemogelijkheden.
Gecentraliseerd versus gedistribueerd computergebruik
Traditionele mainframecomputers gebruiken een "gecentraliseerd" computerschema - het mainframe is een insulaire systeem waarin alleen direct aangesloten terminals toegang hebben tot informatie. Naarmate internetcommunicatie en -gebruik steeds belangrijker werden, zijn gecentraliseerde mainframes steeds meer open gaan staan voor een "gedistribueerd" computerschema. Gedistribueerde mainframes zijn toegankelijk voor computers buiten het mainframe zelf, waardoor gebruikers thuis of onderweg via internet toegang hebben tot materiaal.
