Samen met de luchttemperatuur en windsnelheid is de atmosferische druk een belangrijke maatstaf die door meteorologen wordt gebruikt om het weer te voorspellen. Omdat het instrument waarmee deze meting wordt uitgevoerd een barometer is, wordt de uitlezing ook wel barometrische druk genoemd. Veranderingen in de luchtdruk zijn het gevolg van veranderende omstandigheden in onze atmosfeer. Veranderingen in de atmosfeer veroorzaken weersveranderingen, dus het volgen van de barometrische druk helpt wetenschappers om het lokale weer te voorspellen.
Luchtdruk
De atmosferische druk op elke plaats is slechts het gewicht van de atmosfeer boven die plek. Hoewel de omringende lucht een hoop niets lijkt, is de luchtkolom boven de hoofden van mensen honderden kilometers hoog. Vanwege die hoogte weegt het genoeg om op zeeniveau een druk van ongeveer 1.013,25 millibar (14,7 pond per vierkante inch) uit te oefenen.
Hoogte en atmosferische druk
Omdat atmosferische druk wordt veroorzaakt door het gewicht van de luchtkolom boven een locatie, zou het logisch moeten zijn dat het korter maken van de kolom het gewicht vermindert. Dat is precies wat er gebeurt, dus de luchtdruk wordt lager als je van de kust naar de top van een berg gaat. Niet alleen wordt de luchtkolom korter, de lucht is ook dichter op lagere hoogte. Daarom is het moeilijker om hoog in de bergen te ademen dan aan de kust.
Meteorologen gebruiken een wiskundige formule om de atmosferische druk gemeten op grote hoogte te corrigeren tot een standaardwaarde, wat het op zeeniveau zou zijn. Als ze deze berekening niet zouden maken, zouden ze de druk tussen twee plaatsen op verschillende hoogtes niet kunnen vergelijken.
Hoge- en lagedruksystemen
De lucht in de atmosfeer van de aarde is constant in beweging. Niet alleen beweegt de lucht in de vorm van wind over het oppervlak, maar de lucht stijgt ook langzaam op sommige plaatsen en daalt op andere. In gebieden waar de lucht naar het oppervlak valt, voegt de neerwaartse beweging van de luchtkolom een beetje toe aan de lokale luchtdruk. Het resultaat is een iets grotere druk dan normaal voor die hoogte, die een hoge druk wordt genoemd. Op plaatsen waar de lucht stijgt, wordt het gewicht van de luchtkolom slechts een klein beetje verminderd, waardoor een gebied van lage druk ontstaat. Deze gebieden met hoge en lage druk bewegen langzaam rond op het oppervlak.
Druk wijzigen
Meteorologen volgen de luchtdruk omdat veranderingen helpen bij het voorspellen van veranderende weersomstandigheden. Als lucht in een hogedrukgebied zakt, warmt het op en zet het uit, wat de vorming van wolken vertraagt of stopt. Als algemene regel geldt dat stijgende luchtdruk helder weer betekent. De lucht in een lagedrukgebied koelt af naarmate deze stijgt, wat het tegenovergestelde effect heeft: door de lucht af te koelen, ontstaan er meer wolken, wat de neiging heeft om bewolkt en zelfs stormachtig weer te veroorzaken.
In combinatie met andere metingen is het veranderen van de barometrische druk een sleutel om meteorologen te helpen het weer te voorspellen.
